公元1613年初夏一個晴朗的早晨，在通往浙江雁蕩山的羊腸小路上，走著三位青年男子。為首的一位體魄健壯，雙目炯炯，眉宇間透出一股聰慧之氣，一望便知是個有文化的人，另外兩個挑擔而行，顯然是他的隨從仆人。山路越走越險，雖然山風習習，日頭卻當空而照，酷熱難耐。三人漸漸走得氣喘吁吁，汗流浹背，卻仍未有歇息的意思。
這位在崎嶇山路上跋涉的書生，就是我國明代卓越的地理學家徐霞客。
徐霞客，名宏祖，“霞客”只是他的別號。1586年出生在江蘇省江陰縣一個書香世家。祖輩都是仕途中人，只是到了徐霞客父親這一代，由于對官場深惡痛絕，雖滿腹經(jīng)綸，卻發(fā)誓不再當官，每日只以游山玩水為樂。據(jù)說，有一次，兩個官員慕名而來，想要與他結(jié)交。霞客的父親聞?wù)f后竟從后門溜走，悄悄穿過竹林，乘船到太湖游玩去了。
常言道，身教勝于言教。徐霞客從小耳濡目染，也對枯燥乏味的八股文章厭惡起來，每日只是把父親的藏書偷偷帶到私塾去讀。那些地理游記、名人軼事、風土趣聞，對他的吸引力是如此之大，以至有時讀著讀著，竟忘記身在課堂，情不自禁地笑出聲來，因此常遭先生訓斥，還把他的“劣跡”報告給他的父親，要他嚴加管束。誰知，父親知道了，反而大喜過望，親自介紹一些書籍給兒子讀。一來二去，徐霞客的“學業(yè)”自然有些荒廢，參加考試也名落孫山。這一來，那些常常夸獎小霞客聰明絕頂，指望他金榜題名的親朋好友，不由扼腕長嘆，倍覺惋惜。霞客的父親卻哈哈一笑，說道：“人各有志，豈可勉強？”得到父親地支持，霞客更是把功名利祿拋到九霄云外，一心只想著“遍歷九州，足登五岳”。
光陰荏苒，徐霞客整日埋頭于文學、歷史、地理圖志、地方志一類書籍之中，不覺已年屆19。在刻苦攻讀的過程中，他發(fā)現(xiàn)，以前的地理書籍，多半講疆域沿革、風土人情一類的事，對山川自然風貌總是含糊其辭，一筆帶過�？梢�，這些著書人大都是閉門造車，轉(zhuǎn)相抄襲，很少親自外出考察。所以對同一問題，各書往往相互矛盾，不知所云。他暗下決心，一定要踏遍華夏山河，通過實地考察，校正古書謬誤，為后人了解祖國地理地貌提供準確資料。誰知，就在他正要整裝出發(fā)的時候，父親突然病故。按照封建社會孝子必須守孝3年的規(guī)矩，他只好耐著性子在家里繼續(xù)埋頭讀書。待服喪一滿，徐霞客立即與慈母愛妻依依告別，踏上了艱難的旅程。
徐霞客主仆三人攀登雁蕩山時，已是他外出考察的第5個年頭了。5年來，他白天跋山涉水，晚上不管怎樣疲累，總要在昏暗的燈光下堅持寫游記，從無一日間斷。這個習慣，一直保持到他最后一次考察。
夏日山間的氣候，說變就變。剛才還是麗日晴天，轉(zhuǎn)瞬間已是暴雨傾盆。徐霞客等人頓時被淋成落湯雞。他們踏著泥濘的山路，冒雨前行。待來到雁蕩山時，正好雨終天晴，彩虹高懸。被大雨沖洗過的層巒迭嶂，更加雄奇挺拔，秀美絕倫。徐霞客深深陶醉在這迷人的山色之中，不覺信步走到大小龍湫，那瀑布猶如兩匹白練垂空而下，直瀉深潭，卷起千堆雪，轟鳴之聲響徹山谷。據(jù)方志記載，大小龍湫之水源為山頂宕湖，但不知是否如此？徐霞客邊看邊想，決定親自登上山頂，看個究竟。
第二天天剛微明，他便從西邊開始登山。那山脊如削，險峻陡峭，根本無路可走，而且藤纏枝繞，荊棘叢生，動輒刮得人鮮血淋漓。他好不容易手足并用爬上一座峭壁時，卻發(fā)現(xiàn)上面連立足之地都沒有。低頭一看，下面的峰頂?shù)褂幸粋�小小的平臺。他只得用繩子系住山頂大石，攀援而下，不料繩子被巖石磨斷，好在他的腳已接近平臺，否則掉進深淵，必將粉身碎骨。夜間，月光如水，照著渾身酸痛的徐霞客。想起白天的經(jīng)歷，他還真有些后怕。不過，對于生死，他本已置之度外。只要能考察出結(jié)果，便感到心滿意足。
20年后，徐霞客又重游雁蕩山。這次，他在僧人的帶領(lǐng)下，從東面登山，遍游諸峰，終于找到了宕湖。不過，他發(fā)現(xiàn)，湖中流出的兩股水，與大小龍湫毫不相干，志書所記，純屬謬誤。
在艱辛而充滿樂趣的搜奇訪勝之中，徐霞客度過了青壯年時代，轉(zhuǎn)眼已是兩鬢染霜，年過半百。這期間，他專程游覽了各地的名山勝跡，如江蘇的太湖，山東的泰山、孔陵、孟廟，浙江的天臺山、雁蕩山，安徽的白岳、黃山，江西的廬山，福建的武夷山、九鯉湖，河南的嵩山，陜西的太華山，湖北的武當山，廣東的羅浮山，山西的恒山、五臺山等。51歲以后，他又萬里遠游，開始對湖南、廣西、貴州、云南等省區(qū)的石灰?guī)r地貌進行了長期的考察。臨行前，他囑咐妻兒道：“你們就當我已經(jīng)不在人世了，自己好自為之�！北硎玖俗约韩I身科學的決心。
1637年正月的一天，徐霞客來到湖南茶陵以西的一個小鎮(zhèn)。在客店吃飯時，他向店主打聽道：“老哥，不知去麻葉洞怎么個走法？”店主一聽“麻葉洞”三個字，臉色頓時大變，惶惶然回答說：“快不要提麻葉洞，里面的妖精年年作怪，有兩個書生不聽勸，進去就再沒出來！”
徐霞客聽店主這么一說，游興反而大增。好不容易盼到天明，立即按照打聽的路線直奔麻葉洞而去。到得洞口，四下一看，只見奇峰高聳，怪石嶙峋，那麻葉洞在松柏掩映之下，隱約可見。好個險惡去處！他不慌不忙，徐徐點燃手中火把，便向黑洞鉆將進去。那洞口甚是狹窄，僅容一人通過。洞內(nèi)冷氣襲人，陰森可怖，不時有水珠猛不防滴在頸上，令人毛骨悚然。也不知七拐八彎走了多少時間，只見側(cè)面突然有一絲亮光，徐霞客忙繞了過去，隨即被眼前的奇景驚得目瞪口呆：頭頂?shù)木奘希R刷刷裂開一絲狹縫，陽光從縫隙中射入，把洞中的景象映得宛如仙境一般。朦朧中，但見根根石柱從洞頂垂下，棵棵石筍從地上生出，千姿百態(tài)，變化萬千，令人目不暇接。徐霞客心中明白，這是流水侵蝕巖石，溶化在水中的石膏(碳酸鈣)逐漸凝結(jié)而形成的。像這樣奇特的景觀，他還是第一次見到，不覺暗自慶幸，虧得沒聽店主的話，否則豈不遺恨終身？
后來，在西南地區(qū)，徐霞客又多次仔細考察過石灰?guī)r地貌，曾先后探訪過101個巖洞。在他的筆記里，詳盡地記述了溶蝕對這里地貌所起的不可抗拒的巨大作用。溶蝕，不僅能造成孤立突兀的奇峰和圓形的洼地，還能形成狀如門洞的“天橋”以及巖洞中奇妙絕倫的石鐘乳、石筍。對石灰?guī)r地貌做如此廣泛深入的考察和詳細記錄，徐霞客是世界第一人，比歐洲最早描述和考察石灰?guī)r地貌的愛士培爾早100多年；而比歐洲最早對石灰?guī)r地貌進行系統(tǒng)分類的羅曼更是早了200多年�？梢院敛豢鋸埖卣f，徐霞客是世界上研究石灰?guī)r地形地貌的偉大先驅(qū)者。
徐霞客從22歲開始旅行考察，在30多年漫長的歲月中，棄家別舍，耗盡積蓄，常年櫛風沐雨，風餐露宿，歷盡了千難萬險。他曾失足掉進急流之中，險些喪命；他曾3次絕糧，不得不空腹而行；他曾兩度遇盜，財物被搶劫一空……但是，任何艱難險阻，都不曾動搖過他考察祖國山川的堅強意志。直到公元1640年，他臥病不起，才被人用轎抬回家鄉(xiāng)。第二年，就離開了人世。
徐霞客一生行程數(shù)萬里，把汗水撒在了大半個中國的土地上。他的心血，凝成一部不朽的巨著——《徐霞客游記》。這部游記，是徐霞客30余年旅行考察的真實記錄。他不僅用優(yōu)美的文字生動、準確、詳盡地記載了祖國豐富的自然資源和地理景觀，而且對一些自然地理現(xiàn)象做出了許多超越前人的科學論斷和解釋，揭示出不少合乎科學的自然規(guī)律，具有極高的科學價值，為后人的研究提供了極其珍貴的資料，被人稱為“古今游記第一”。英國科學史專家李約瑟也贊嘆說：“他的游記讀來并不像是17世紀的學者所寫的東西，倒像是一部20世紀的野外勘察記錄�！�
令人遺憾的是，這部游記未能在徐霞客在世時編訂成冊。后來，由于清兵南下，徐霞客的兒子及大部分親人都不幸遇難，游記手稿在戰(zhàn)亂中遺失了。直到135年之后，他的后人多方尋求，終于找到手稿殘本，經(jīng)過校訂，刊刻問世。全書凡20卷，40萬字，僅為原著的1/6。
