徐霞客(1587—1641)，名弘祖，字振之，霞客是他的別號。他是我國明代卓越的地理學家、旅行家。由季夢良等整理成富有地理學價值和文學價值的《徐霞客游記》記載了他一生的足跡。
少有大志問奇山川
1586年(明萬歷十四年)，徐霞客生于江陰城南(今江蘇省江陰懸城西南)四華里橫渡河中游的南腸歧的一個封建地主家庭。他的祖父和父親都是當?shù)赜忻碾[居學者。富裕的生活，豐富的藏書，為少年徐霞客提供了優(yōu)越的條件。他自幼磊落英奇，好學深思，博覽群書，尤其是喜歡看歷史、地志和山海圖經、游記、探險記一類書籍，并且深深被這些書籍所吸引、所感染，使他對祖國的壯麗河山產生了濃厚的興趣和無限的熱愛。決意走出書齋，不應科舉，不走升官發(fā)財之路，而要奔向自然，“問奇于名山大川”，探索那大自然的奧秘。人們稱贊他是“少有大志”的人。徐霞客把自己的全部精力傾注在地理研究上。他認真閱讀了大量的古代地理書籍，發(fā)現(xiàn)所記載的多是疆域沿革和建置風俗等，很少介紹各地的自然地理景觀，并且有不少是“承襲附會”、隨意穿鑿的，以致輾轉相抄，以錯傳錯；雖然有些書中有“山川”一項，但是記述十分簡略，致使“山川面目多為圖經志籍所蒙”，而且又僅限于中原一帶，缺乏邊遠地區(qū)的情況。為了尋求切實的地理知識，徐霞客決心“窮九州內外，探奇測幽”，做一番實地考察，親自去探索大自然的奧秘。
漫游名山萬里遐征
萬歷三十五年(1607)，徐霞客剛滿22歲，便開始了他一生的艱苦旅行和探險生涯。徐霞客早年的旅行，主要是登名山、游勝跡，偏重于搜奇覽勝。旅行中，他常常風餐露宿，“不避風雨，不憚虎狼，不計程期，不求伴侶”。為了便于考察，廣泛接觸群眾，采集更多的巖石、植物標本，寧可不畏艱險地徒步跋涉，而很少騎馬、乘船。為了探索大自然的奧秘，他長年累月地奔波在川流峽谷之中，往來于崇山峻嶺之間。他遭遇困境、忍受的苦難，無以言比�；蛎半U攀緣，或“人畜雜處”露宿，或遇強盜，或遭野獸巨蟒的威脅。就這樣，從北方的恒山、五臺山、華山、嵩山、泰山、盤山，到東南的廬山、黃山、天臺山、雁蕩山、武夷山以及九鯉湖、羅浮山等，都留下了他的蹤跡。徐霞客每次遠游歸來，對照所見新聞，進一步認真閱讀大量的古代地理書籍。逐漸覺察到對于大自然的觀察和了解不能僅停留在表面上，而應當把注意力轉到探索自然奧秘，揭發(fā)自然規(guī)律上來。從此，他懷著一個科學探索者追求真理的堅定信念和忘我精神，進入了有計劃、有系統(tǒng)地深入考察和研究自然的新階段。
崇禎九年(1636年)下半年，年已50歲的徐霞客開始了“萬里遐征”。這是一次歷時4 年之久的野外實地考察。他從江蘇出發(fā)，途經浙江、江西、湖南，然后走廣西、越貴州、達云南，一直到了和緬甸交界的少數(shù)民族聚居區(qū)。在旅途中，凡是山脈、河流、巖石、土質、地貌、氣候以至火山、礦泉、植物、動物等，他都作了詳盡考察，認真記錄。他還廣泛接觸群眾，進行調查研究，搜集地方文獻圖態(tài)，采集巖石、植物標本，甚至繪制圖形，以備日后研究參考。徐霞客研究問題的態(tài)度嚴肅認真，一絲不茍。就是種究根尋底、注重實踐的精神和勇敢行動使他獲得了大量實際資料。
徐霞客從22歲起，到56歲病逝前半年為止，30多年中，幾乎年年外出游歷。足跡所至，東到浙江東部海島上的普陀山，西達云南西部的騰沖，北到河北薊縣的盤山，南抵廣東的羅浮山，遍及16個省區(qū)。他還計劃出國去緬甸旅行，但是沒有能夠實現(xiàn)。尤其可貴的是，徐霞客在長期的游歷活動中，每天不論旅途怎樣勞累，總要把當天的經歷和考察情祝詳細記錄下來。有時，他白天跋涉，累得筋疲力盡，晚上還要在油燈下堅持寫作。甚至在投寄荒村野寺或者露宿山林的時候，他就點燃松枝或枯草，堅持寫游記。他以清新奇麗的文字描寫了大自然的瑰麗多姿，以無比激揚的熱情歌頌了祖國山河的壯美�？上脑宕蠖忌⒇�，保存下來的大概不及原來的六分之一，經季夢良等人整理出20卷，約40萬字，這就是舉世聞名的《徐霞客游記》。
地理著作流芳百世
《徐霞客游記》是以散文和日記體裁寫成的野外考察的忠實記錄，是徐霞客30多年來堅持不懈探索和研究自然奧秘的總結。全書20卷中，大部分是關于西南和邊疆地區(qū)的系統(tǒng)考察記錄或專題論述，特別是他對石灰?guī)r溶蝕地貌的記載，內容豐富多彩，記述翔實精確，具有很高的學術價值。徐霞客對河道地理的研究也有許多獨到的見解。徐霞客從崇禎十年(1637年)春開始，用了近3 年時間，對廣西、貴州、云南等地石灰?guī)r的分布、類型、特征做了詳細考察和科學記述，并且根據(jù)他的考察結果作才認真分類和總結，還試圖厘定了一系列專用名稱，這在中國和世界地理學史上也是空前壯舉。他對石灰?guī)r地貌所作的考察和描述，是世界上最早、最詳盡的記錄，比歐洲人愛士倍爾的工作(1774年)要早130多年，他對石灰?guī)r地貌的分類也比德國地理學家瑙曼的研究(1858年)要早兩個多世紀。在石灰?guī)r地區(qū)內，由于溶蝕作用的逐漸深入，常常造成地下裂隙和空洞，地面陷落后就形成各種圓洼地(或稱“斗淋”)或峽谷。徐霞客先后深入考察了100多個巖洞，對這種現(xiàn)象和成因都做了繪聲繪色的描寫。現(xiàn)在對巖洞的研究已經成為一項專門的學問，叫做“洞穴學”。
《徐霞客游記》對這項學科的研究到今天仍然有重大的參考價值。徐霞客對我國水文地理學的發(fā)展也有相當貢獻。他考察過許多河流，特別是對長江和盤江進行了詳細的考察和深入的研究，并寫了《江原考》和《盤記考》。這兩篇專題論文是水利科學史上的重要著作。此外，徐霞客還考察了長江和南北盤江的上源及深入考察了瀟江、湘江、漓江、怒江、瀾滄江等很多江河的水源和流向，糾正了過去志書中的一些錯誤。徐霞客在多年的游歷中，對其他自然地理現(xiàn)象以及氣候、植物、動物、礦物、火山、溫泉等也都注意觀察，并且作了一些很有價值的記述。徐霞客在旅游中，對各地的人民生活和社會狀況也作了調查和記載。特別是書中關于西南少數(shù)民族地區(qū)的政治、經濟、歷史、風俗習慣等方面的記載，是研究我國少數(shù)民族歷史的非常珍貴的史料。總而言之，《徐霞客游記》是一部內容非常豐富多彩，記述翔實生動，科學價值很高的優(yōu)秀地理學著作。它不失為一份寶貴的科學文化遺產。徐霞客把畢生的精力都獻給了祖國的地理學事業(yè)。由于他“久涉瘴地”，常常冒雨跋涉，“受寒受潮且受饑”，因此于崇禎十三年(1640年)夏抱病回家。在家養(yǎng)病期間，他仍然把從旅游中帶回的巖石標本擺在床旁邊，“摩挲相對”，繼續(xù)進行觀察和研究。半年后，病情加重，與世長辭。終年56歲。
